De acuerdo con la definición del glosario de términos de SLB, la perforación direccional se define como la desviación intencional de un pozo con respecto del trayecto que adoptaría naturalmente. Esta desviación se logra a través del uso de cuñas, configuraciones de arreglos de fondo de pozo (BHA), instrumentos para medir el trayecto del pozo a la superficie, motores de fondo, y componentes BHA y barrenas de perforación especiales, incluidos los sistemas rotativos direccionales, y las barrenas de perforación. El perforador de pozos también explota los parámetros de perforación, tales como el peso de la barrena y la velocidad rotativa, para desviar la barrena lejos del eje del pozo existente. En algunos casos, tales como en la perforación de formaciones de inclinación pronunciada o cuando existe una desviación impredecible en las operaciones de perforación convencionales, puede emplearse técnicas de perforación direccional para asegurar que el pozo se perfore verticalmente. Si bien este objetivo puede lograrse con muchas técnicas, el concepto en general es simple: direccionar la barrena de perforación en la dirección en la que se quiere perforar.

La forma más común es a través del uso de una sección acodada cerca de la barrena de perforación en un motor de fondo direccional en el fondo del pozo. La sección acodada dirige la barrena de perforación en una dirección diferente del eje de pozo cuando la sarta de perforación entera no esté rotando. Mediante el bombeo de lodo a través del motor de fondo, la barrena gira en tanto que la sarta de perforación no rota, lo que permite que la barrena perfore en la dirección que señala. Cuando se logra la dirección del pozo determinada, ésta se puede mantener mediante la rotación de la sarta de perforación entera (incluida la sección acodada), de modo que la barrena no perfora en una sola dirección lejos del eje del pozo, sino que cubre una cierta área y su dirección neta coincide con el pozo existente. Las herramientas rotativas direccionales permiten el direccionamiento durante la rotación, generalmente con velocidades de penetración más altas, y en última instancia, pozos más parejos. La perforación direccional es común en yacimientos de lutitas porque permite que los perforadores logren que el pozo contacte la roca prospectiva más productiva.